16 Nov 2023

Column: Craig Counsell’s strong first impression shows why the Chicago Cubs made the right call

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If there were any questions as to whether the Chicago Cubs got it right, they were answered Monday morning at Craig Counsell’s introduction as the 56th manager in franchise history.

Counsell admitted that he was a little “scared” and “uncomfortable” sitting at the table in his new job, that he wasn’t totally up to snuff on the Cubs roster and that he underestimated the angry reaction of Wisconsinites to his defection to the Milwaukee Brewers’ archrival.

Counsell said he would take things slowly at first after the whirlwind courtship that led him to becoming the highest-paid manager in baseball history, but he was clearly excited about the challenge of living up to the expectations that go hand-in-hand with the record payday.

“My hope is that the pressure to win in Chicago is just the pressure to win in Chicago,” he said. “I don’t need any more than that. That’s what it is. That’s what it should be. We should be expected to win, regardless.”

First impressions count, and this one was lasting. Confident in his ability to get the job done. Humble enough to know he doesn’t have all the answers yet. Accepting the pressure that comes with managing a team in a big market. And acknowledging the only way he knows how to manage is by just being himself.

It was as strong an introduction as I’ve seen in three-plus decades of watching new Cubs managers trotted out to the media by executives from Jim Frey to Jed Hoyer.

With the sun shining brightly and the temperature up to 60 degrees at Wrigley Field, it felt as though Counsell should’ve started his new roof-free gig that afternoon. All he needed was some players.

And that’s the next step for Hoyer as the new tag team goes to work.

Counsell said “the organization is in great health” and there is “momentum happening here and it feels close.”

“That means there’s a really exciting future ahead of us, and now it’s my job to be part of taking us to the next level,” he said. “And that’s the plan.”

I’m not sure how close the Cubs really are after their end-of-season implosion and the potential loss of their best hitter, Cody Bellinger. The bullpen is full of question marks, and there are holes at third base, first base and center field, especially if Bellinger flees for more money.

But at least the Cubs have the resources to add to their core. Counsell built his reputation on getting the most out of an ordinary roster, so he should be able to do even more with what figures to be a much higher payroll than he was used to in Milwaukee.

“I joked with (general manager Carter Hawkins) already that I don’t know much about the Cubs,” Counsell said. “But I believe in how Jed sold the vision, absolutely, and that was impactful to me.”

Counsell then admitted “we’ve still got to get a lot of decisions right.” He turned to Hoyer on the podium and repeated himself: “We’ve got to get a lot right still.”

Hoyer smiled, or perhaps blushed. I wasn’t exactly sure from my seat.

Counsell was correct in his assessment of Hoyer as a good salesman. Hoyer also takes big swings, from dumping the “Big Three” of Javier Báez, Kris Bryant and Anthony Rizzo to signing Bellinger to a one-year deal to firing David Ross and giving Counsell $40 million over five years.

If you look at all the big moves Hoyer has made since taking over for Theo Epstein in 2021, most of them have worked out well. But 2023 was Hoyer’s first real chance at making the postseason as team president, and when the Cubs blew it, he quietly stewed in October while watching an 84-win Arizona Diamondbacks team make it to the World Series.

Hoyer had already indicated to the media that Ross would return in 2024. I asked him Monday what changed.

“As the month wore on, I started to think about (how Counsell) was becoming a free agent … and letting it percolate in my head,” Hoyer said, calling it a “rare opportunity” to get a top-of-the-line manager in his prime.

So he invited Counsell to his North Shore home before Counsell’s interview with the Mets in New York, setting in motion the most shocking Cubs managerial firing in decades. Even Lee Elia got a stay of execution in 1983 despite ripping Cubs Nation in an epic rant.

Firing Ross, with whom Hoyer shared a relationship dating back to their years in Boston, was a cold-blooded move that showed how strongly Hoyer felt about Counsell. It also suggested he wasn’t satisfied with Ross’ performance down the stretch, even as he publicly defended him.

Ross probably felt blindsided, but if he looked inward he might admit his managing in September — especially overusing the same tired relievers — would be a firable offense in many organizations. The San Francisco Giants axed manager Gabe Kapler, who won 107 games two years earlier, for a late-season collapse.

Hoyer reiterated he was “frustrated” by not making the postseason but added he “didn’t place it all at Rossy’s feet.” Still, a lot of it was squarely on Ross. Counsell, who had a talk with Ross, conceded baseball is a “cutthroat” business.

Hoyer didn’t deny that his decision fit that category.

“My job is to do everything I can in the short term and long term to win here and make sure (Wrigley Field) is rocking late in the season and it’s a great experience for everybody,” he said. “I view that as my responsibility, and I thought this met that criteria.”

Counsell’s handling of bullpens has always been one of his strengths. Then again, he had All-Star closers in Josh Hader and Devin Williams to call on to end games. Hader had 96 saves and a 2.30 ERA with the Brewers from 2019-21. Williams posted 51 saves and a 1.73 ERA in 2022-23.

Ross wasn’t afforded the luxury of a push-button bullpen, and Adbert Alzolay’s late-season injury proved critical.

Can Counsell develop a great closer in Chicago? Does he have some kind of magic formula?

“No and no,” he said. “Look, great relievers are great friends to managers at the back of the game. Nobody asked me about putting Devin Williams in a game ever. That’s pretty clear, or Josh Hader. So I understand that.

“But teams are composed differently and they’re made up differently. … The goal is certainly to find players of that caliber, but those aren’t easy players to find.”

Tell us about it.

Counsell now finds himself in the strange role of villain in Milwaukee, where he grew up and still lives. He rebuffed the tag Monday and clearly was emotional about the reaction in Wisconsin to his taking the Cubs job.

“That’s been part of why this has been a hard week for me, for sure,” he said. “And I underestimated that. That was my miscalculation.”

Counsell said he believes time will heal all wounds and Brewers fans will look back favorably on what the team accomplished in his nine years.

“It’s there and it’s real, and I understand it,” he said. “But I think time will help.”

There will be plenty of time for Chicago to get to know Counsell, and vice versa.

But if first impressions are lasting, this could be the start of something big.

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16 Nov 2023

Internal Amtrak memo highlights concerns over St. Paul Union Depot. 2nd train to Chicago, route to Duluth in the works.

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More than a decade ago, Ramsey County poured $243 million into purchasing, renovating and reviving the downtown St. Paul Union Depot, a 1920s-era transit hub that hadn’t hosted passenger trains since 1971. Situated on 33 acres of riverfront property off Kellogg Boulevard, the neoclassical train depot welcomed their return in May 2014 when Amtrak’s Empire Builder began rolling in a morning trip to Chicago and a return trip at night.

Transit advocates say discontent with Ramsey County’s management of the depot has created a stir within the nation’s long-distance passenger rail provider. An internal Amtrak memo reportedly outlines concerns about the county using the downtown hub primarily as a banquet facility.

That comes on top of worries about crime and loitering inside the cavernous riverfront depot, which is otherwise short on foot traffic. Brian Nelson, president of the rail advocacy coalition All Aboard Minnesota, obtained a copy of the Amtrak memo and recently forwarded it to Ramsey County leadership.

”It is not an official document,” said Nelson, who declined to share it publicly without the author’s permission. “It was written internally, for internal distribution. It offers some recommendations, solutions, at the end.”

Amtrak officials have sought to downplay the internal memo, which they said does not represent the organization’s public views.

“No one from Amtrak with any authority or the ability to speak for Amtrak said that,” said Marc Magliari, a Chicago-based spokesman for Amtrak.

A second trip to Chicago in 2024?

Nelson this month said a second daily Amtrak departure on the 411-mile rail corridor to Chicago is still expected to begin in 2024, as long planned, though key agreements have yet to be finalized between Amtrak, Minnesota, Wisconsin, Illinois and Canadian Pacific Railway, which owns the tracks over which the trains would operate.

The Minnesota Department of Transportation recently released a public survey asking potential passengers what kind of ticket prices they would find reasonable between the Twin Cities and Chicago and what amenities they’d like to see on the new train service, such as dining or beverage services and bike racks.

A MnDOT project page indicates track construction would run from 2024 to 2026, though Amtrak officials say they can begin service next year even as construction unfolds.

“We can start the service without all the improvements being done,” said Magliari, in a phone interview. “For example, there’s a second track needed at La Crosse, Wis., around the station. We can operate on the existing track while the second track is being built.”

County officials and other transit enthusiasts have long advocated for Amtrak to add a second daily trip to the Windy City, which would improve service reliability and inject more activity into the Union Depot’s cavernous concourse, head house and waiting room, where homeless visitors and panhandlers sometimes outnumber passengers or patrons of the depot’s bar and bike shop. Those are two of the few vendors that have stuck around amid sluggish pedestrian traffic. A short-lived ice cream and cotton candy store recently closed at the location.

Emergency homeless shelter

During three frigid nights of a cold snap in late January 2019, the Ramsey County Sheriff’s Office used the depot as an emergency homeless shelter for 100 people.

The next week, the Ramsey County Board of Commissioners all but vowed not to do so again.

Nelson said key personnel within Amtrak recently highlighted problems deboarding trains into what they describe as an uncomfortable atmosphere.

“This report is currently circulating within Amtrak’s operating departments and details concerns these personnel have with crime, prostitution, vagrants, drug usage and other issues that threaten both passenger and employee safety,” reads a summary of the memo in All Aboard Minnesota’s November newsletter.

Loitering isn’t the only challenge.

The county has roped and curtained off much of the waiting room, reserving the space for leased events such as weddings, blood drives, Christmas markets, fundraisers and even for a time a church service. Some of those events play loud music that drowns out announcements about train departures, and passengers are left to queue up in a narrow corridor, outside the event area, which offers limited seating.

Security precautions

Ramsey County Commissioner Rafael Ortega, who chairs the county’s Regional Rail Authority, blasted the memo as irrelevant. He said it’s little secret that downtown St. Paul experienced an uptick in crime during the pandemic, as did other cities, and that homeless visitors loiter outside the transit hub.

“We’ve met with Amtrak. We’ve taken all the security precautions. We feel good about how everything’s going,” Ortega said. “It’s not even a report. It’s a lot of hearsay, as far as I’m concerned.”

Ortega said discussions with Amtrak are on track, so to speak, and have extended to storing some of its trains at Union Depot.

“We’re working out the details,” he said. “These things take time.”

Nelson said he planned to meet with Greg Mathis, MnDOT’s state planning director for passenger rail, on the prospect of a second Amtrak train to Chicago, among other rail projects in the Upper Midwest. Mathis also was scheduled to give an update on passenger rail services on Nov. 18 during All Aboard Minnesota’s 10th anniversary gathering at the Edina Public Library.

Northern Lights Express to Duluth

All Aboard Minnesota also has doubts about how quickly the Northern Lights Express, a proposed passenger rail service from the Twin Cities to Duluth, would roll into action.

The Federal Railroad Administration completed an environmental review and approved the service development plan in early 2018. In May of this year, the state Legislature appropriated $194.7 million for the project.

Still, Nelson said it could be seven years or more before the Northern Lights welcomes its first riders, likely leaving from Target Field in Minneapolis.

“The term has been used that it’s ‘shovel ready.’ While the final design and environmental assessment were pretty much completed, they’re now at the end of their shelf life,” Nelson said. “Those reports need to be updated. To do that, that’s a process that could take up to two years.”

After that, negotiations would have to recommence with the Burlington Northern Santa Fe railroad, which maintains the 152 miles of tracks. The state would then have to apply for federal matching grants, which are expected to cover 80% of construction costs. “I think people were thinking it would happen faster than it actually is,” Nelson said.

MnDOT officials this month confirmed they have applied to the federal government for the 80% match, and are hopeful of getting Northern Lights rolling sooner rather than later.

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16 Nov 2023

Estudiante de Honor de 11 Años Se Encontró en Confinamiento Solitario en Brownsville

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Este artículo fue traducido por Jorge Luis Sierra del Hub de Periodismo de Investigación de la Frontera Norte (Border Hub). Lea la versión original en español aquí.

Timothy Murray, de once años, tiene muchos trofeos colocados en fila junto a la pared de su habitación. Durante una videollamada, me muestra lo que ganó en proyectos científicos, competencias de ajedrez y programas de codificación, y termina con el más grande de su colección: un trofeo de tres niveles repleto de estrellas que ganó como gran campeón de la Feria de la Ciencia del Distrito Escolar Independiente de Brownsville en noviembre de 2022. Parece casi tan alto como su estructura de poco más de un metro. Explica que el proyecto midió los factores de seguridad al conducir sobre el puente Golden Gate cambiando variables de velocidad, masa y tamaño de un vehículo.

Es difícil para mí seguir el ritmo mientras Timothy habla y señala con entusiasmo el tablero tríptico lleno de color de su proyecto.

El proyecto fue el último en el que Timothy trabajó con su padre antes de que éste muriera en abril a causa de mieloma múltiple, una forma de cáncer de la sangre. Su padre había estado enfermo desde que Timothy tenía dos años y las salidas familiares a menudo implicaban viajes al hospital. A medida que su cáncer se propagaba, el padre de Timothy nunca trató de ocultar su enfermedad. Más bien, desmitificó la enfermedad, explicó las causas y los síntomas y preparó a Timoteo para su posible muerte.

Timothy dice que gracias a su padre quiere ser oncólogo cuando sea mayor, aunque su madre se ríe de que todos piensan que su hijo debería ser abogado ya que le gusta mucho discutir. Su padre le enseñó a hablar y defenderse a sí mismo.

“Mi papá me enseñó lo que está bien y mal. Haz esto. No hagas eso. Terminar los proyectos tan pronto como pueda. Porque si llego tarde, mis calificaciones pueden verse afectadas”, dijo Timothy. “Mis notas son muy frágiles en este momento: tengo un 84 en ortografía, el resto están en los 90.”

Timothy y su padre, también llamado Timothy Murray, en la Isla del Padre en noviembre de 2021. Su padre falleció en abril. Cortesía de Nadia Rincón. Cortesía de Nadia Rincón.

Pero los esfuerzos de Timothy por hablar y solicitar asesoramiento para sí mismo al comienzo de su año escolar de quinto grado en la Escuela Primaria Palm Grove llevaron a lo que la familia llama represalias por parte de Myrta Garza, directora de la Escuela Primaria Palm Grove.

El 8 de septiembre, los administradores de la escuela le dijeron a Timothy, quien había irritado al director con solicitudes de asesoramiento y aclaraciones sobre las políticas del código de vestimenta escolar, que otro estudiante alegó que había amenazado a Garza. Timothy negó la acusación, pero Garza llamó a la policía, quienes lo detuvieron y lo pusieron en régimen de aislamiento durante tres días en el Centro de Detención Juvenil Darrell B. Hester en Brownsville.

Los fiscales del condado de Cameron presionaron para que se presentaran cargos por delitos graves de clase C de “amenaza terrorista” y solicitaron dos semanas más de detención. En cambio, la jueza Adela Kowalski-Garza ordenó una evaluación de riesgos de seguridad y libertad condicional en su domicilio hasta su audiencia el 8 de noviembre.

Expertos en justicia juvenil entrevistados por el Observador de Texas dicen que el Distrito Escolar Independiente de Brownsville y la policía parecen haber violado las leyes estatales y otras reglas en el caso de Timothy que tienen como objetivo proteger a niños tan pequeños de acciones policiales excesivas. Estos incluyen una ley que exige que una escuela se someta a una evaluación de amenazas sistémica basada en hechos que involucre a los padres para determinar si existe una amenaza inminente que justifique una remisión a las autoridades y una orden de la Corte Suprema de Texas que prohíbe esposar y encadenar a niños pequeños. Las leyes estatales permiten poner a un menor en régimen de aislamiento durante 24 horas; El personal del centro de detención le dijo a Rincón que su hijo estaba aún más aislado por precauciones de COVID.

“Esta fue la elección de la escuela de referirse a las autoridades, la elección de las autoridades de detener al niño, la elección del fiscal de acusarlo y tratar de inventar los cargos”, dijo Renuka Rege, asesora de políticas de Texas Appleseed, una organización sin fines de lucro que investiga y aboga por muchos temas, incluida la justicia juvenil. “Todas estas cosas son fracasos en el servicio a los niños pequeños”.

El Observador solicitó comentarios e información al superintendente del distrito escolar independiente de Brownsville, René Gutiérrez, al jefe de policía del distrito, Oscar García, y a Garza. Le preguntamos al Distrito si los funcionarios habían realizado una evaluación de amenazas, pero la única respuesta que recibimos fue del Director de Relaciones Públicas y Participación Comunitaria Jason Moody, quien escribió: “Este caso ha sido transferido al Departamento de Justicia Juvenil del Condado de Cameron y está pendiente de adjudicación. El Distrito Escolar de Brownsville no puede hacer más comentarios sobre este asunto.”

Timothy muestra premios por cuadro de honor, logros académicos en lectura y matemáticas, lectura acelerada y asistencia perfecta para el año escolar 2022-2023. Cortesía de Nadia Rincón. Courtesy of Nadia Rincon

La Escuela Primaria Palm Grove es un edificio achaparrado y color canela a sólo cinco millas de la frontera entre Estados Unidos y México. No hay mucho desarrollo alrededor de la escuela en este vecindario semirrural de Brownsville. Su madre, Nadia Rincón, mudó a su familia allí en 2020 después de que ya no podían pagar una vivienda en Uvalde, que era más cara, debido a los crecientes gastos médicos del padre de Timothy.

Como estudiante de cuarto grado en Palm Grove, Timothy llegó a depender del apoyo de una consejera escolar. Según Rincón, la consejera lo guió durante el fallecimiento de su padre y lo animó a continuar trabajando duro para ingresar al programa de niños superdotados y talentosos del distrito. Por eso se preocupó cuando no la vio a ella ni a ningún otro consejero cuando comenzó su quinto grado en la escuela en agosto.

“No sabía que ella se había ido. Entonces estaba un poco confundido y le pregunté a la directora dónde estaba. Como que a ella no pareció gustarle eso. Ella simplemente me dijo: ‘Yo estoy a cargo’”, dijo Timothy. Insistió en el tema y le dijo a Garza que la escuela necesitaba tener un consejero. “Entonces, ella me hizo a un lado”.

Más tarde descubrió que la consejera se había mudado a otra escuela.

Myrta Garza, directora de la Escuela Primaria Palm Grove. Crédito: Escuela Primaria Palm Grove Palm Grove Elementary School

Timothy dijo que después sintió que lo estaban molestando porque Garza lo amonestó repetidamente. Primero por su corte de pelo. Y luego por no usar uniforme escolar, una regla que no se había aplicado el año anterior. No existe una política de código de vestimenta publicada en el sitio web de la escuela y la mayoría de fotos muestran a los estudiantes sin uniforme. Timothy le escribió a mano tres cartas a Garza pidiéndole que aclarara si usar el uniforme era una recomendación o política de la escuela. Garza nunca respondió pero, según Timothy, se paraba afuera de su salón de clases o en el comedor para gritar: “¡Uniforme, Murray!”

“Había niños detrás de mí sin uniformes, pero no les gritaban”, dijo Timothy. “Ella me decía: ‘¿Dónde está tu uniforme? De lo contrario, lo expulsaremos del programa ACE [después de la escuela], revocaremos sus privilegios de biblioteca, revocaremos sus privilegios de almuerzo’”.

Garza proviene de un legado educativo de Brownsville. Su madre, Rachel Medina Ayala, fue una de las primeras mujeres superintendentes del Distrito Escolar Independiente de Brownsville. Las dos hermanas de Garza también son directoras del distrito.

“Todos dicen: ‘Eres como tu mamá; estás siguiendo sus pasos’”, Garza dijo al Heraldo de Brownsville en 2021.

Patrick Hammes, organizador del sindicato Educators Stand Together de Brownsville, era maestro de educación especial cuando Ayala se desempeñaba como superintendente adjunto en el distrito. Hammes la recuerda como exigente.

“Ella dirigió las cosas con mano de hierro. Tenía admiradores, pero había mucha gente que le tenía miedo”, afirmó. “Myrta Garza es igual a su madre”.

El verano pasado, el actual superintendente, René Gutiérrez, anunció una reorganización en el liderazgo en varios campus. La primaria Canales, donde Garza fue directora durante cuatro años, fue considerada como un plantel que necesitada de mejoras, y Garza fue reasignada a Palm Grove. El ex consejero y director de Palm Grove fueron transferidos a la Escuela Primaria Canales.

El 3 de septiembre, Timothy envió un correo electrónico a Gutiérrez. En el correo electrónico que Rincón compartió con el Observador, Timothy escribe que Garza “se está metiendo conmigo sin consideración por mis cartas”. Timothy nunca recibió una respuesta.

Un correo electrónico que Timothy envió al superintendente de Brownsville ISD, René Gutiérrez.

Su calvario comenzó cinco días después. A última hora de la mañana del 8 de septiembre, sacaron a Timothy de su clase de música y lo llevaron a un salón donde encontró a Garza, la subdirectora Michelle Saucedo, un oficial de policía del distrito y un consejero enviado desde la oficina administrativa central del distrito. Le dijeron que otro estudiante acababa de informar que Timothy había dicho que planeaba matar al director. Rincón dijo que la llamaron y la llevaron rápidamente a la escuela, pero no le permitieron estar en la sala mientras interrogaban a Timothy.

“Cuando el oficial de policía apagó su cámara corporal, gritaban y me decían: ‘Vamos a llegar hasta el final’. Te pondremos en una caja fuerte’”, dijo Timothy. “Luego, cuando finalmente se encendió la cámara corporal, fueron muy amables”.

Timothy me dijo que había explicado a los funcionarios de la escuela y del distrito que las acusaciones no eran ciertas, que la única conversación que tuvo esa mañana fue con otros dos niños sobre usar su suéter sobre el uniforme.

Rincón ha recibido sólo un formulario de remisión de conducta escolar, en el que los administradores escribieron que “Timothy le dijo a otro estudiante que tenía el cabello desordenado porque estuvo despierto toda la noche ideando un plan para matar a la señora Garza (directora)”. Debajo, Timothy escribió: “No, no estuve despierto en toda la noche, simplemente me olvidé [de peinarme]”.

En la parte inferior del formulario, los administradores habían escrito: “OSS [suspensión fuera de la escuela] 3 días 9/11-9/13”.

Pero en lugar de suspenderlo, Garza citó a un oficial de policía para arrestar a Timothy en la escuela. En un video que Rincón compartió con el Observador, Timothy pone los brazos en alto sobre un estante de madera y espera a que lo esposen según las indicaciones de un oficial de policía. Con los ojos muy abiertos y en silencio, mira a su madre, quien dice: “Mi hijo le escribió una carta a la directora de la escuela porque ella estaba tomando represalias contra él y ahora lo arrestarán”.

Timothy fue llevado al Centro de Detención Juvenil Darrell B. Hester y puesto en régimen de aislamiento por precauciones de COVID en espera de su audiencia el lunes. Rincón dijo que los oficiales se negaron a dejarla hablar con su hijo hasta que comenzó a tener un ataque de pánico el domingo.

“Le permitieron llamarme cinco minutos porque mi hijo estaba teniendo una crisis. Estaba llorando mucho. Sus ojos eran todos negros. Escuchó a alguien decir que querían acusarlo de amenaza terrorista”, dijo Rincón.

A pesar de múltiples solicitudes, Rincón dijo que no ha recibido más información de la escuela sobre los fundamentos de los cargos contra su hijo.

Timothy y su papá cuando estaba en 1er grado. Cortesía de Nadia Rincón. Courtesy of Nadia Rincon

La ley de Texas permite arrestar y acusar penalmente a niños de hasta 10 años. Pero Texas Appleseed y otros defensores han presionado a los legisladores de Texas en los últimos años para que incorporen más protecciones legales para estudiantes y padres para evitar acciones policiales arbitrarias y excesivas, protecciones que, según Rege, los administradores escolares, la policía del distrito y el distrito escolar violaron en el caso de Timothy.

Según la  Iniciativa de ley 11 del Senado, aprobada en la 86.ª sesión legislativa, todas las escuelas deben involucrar a diversos expertos, incluidos maestros, consejeros y administradores, para llevar a cabo una investigación sistemática basada en hechos para determinar si existe un “peligro inminente y una preocupación de seguridad” que requiera que las autoridades policiales actúe cuando haya un reporte de amenaza.

Las escuelas deben considerar si la amenaza reportada es consistente con el comportamiento pasado del estudiante, la comunicación escrita o verbal pasada, y si el estudiante tiene los medios para llevar a cabo dicha amenaza, entre otros factores. En el caso de Timothy, la amenaza reportada no era consistente con ningún patrón pasado. Rincón dice que su hijo nunca había recibido una remisión de conducta conductual antes de este incidente.

Además, la Iniciativa HB 473, aprobada en la 88ª sesión legislativa, requiere que los administradores escolares notifiquen y brinden una oportunidad para que los padres participen y presenten información en los procedimientos de evaluación de amenazas de una escuela. A partir de entonces, el equipo de evaluación de amenazas debe comunicar sus conclusiones a los padres. Rincón dice que nada de esto ocurrió. Si la escuela realmente siguió el procedimiento de evaluación de amenazas, el distrito rechazó la solicitud de Rincón de proporcionarle una copia de dichos hallazgos en una carta compartida y revisada por el Observador.

“La legislación dice claramente que se supone que debe haber participación de los padres tanto en la evaluación inicial como después se supone que se les debe informar cuál fue el resultado de la evaluación”, dijo Ellen Marrus, profesora y directora del Centro para Niños. Derecho y Política en la Universidad de Houston.

Además, el año pasado la Corte Suprema de Texas emitió un fallo prohibir el uso de esposas o grilletes de niños en procedimientos judiciales de menores, a menos que el niño presente un riesgo sustancial de dañarse físicamente a sí mismo o a otros, o de huir de la sala del tribunal. SB 133, aprobada en la 88.ª sesión legislativa, también restringe el uso de restricciones en los estudiantes de escuela primaria en los campus escolares. Sin embargo, Timothy fue esposado en la escuela y luego nuevamente esposado y encadenado por los tobillos en el tribunal.

“No sabemos si Timothy siquiera hizo esta amenaza. Esto se basó en un informe de un estudiante y realmente no hay nada que lo respalde. No sabemos si la escuela hizo una evaluación de amenazas. No sabemos sobre qué base el tribunal pudo haber determinado que Timothy presentaba un riesgo sustancial de daño físico o de fuga en el momento de esposarlo”, dijo Rege. “No está claro sobre qué base podrían haber considerado que se trataba de una amenaza inminente que justificaba una remisión a las autoridades. Desafortunadamente, eso es lo que hicieron”.

Cuando Timothy llegó al centro de detención, Rincón dijo que Timothy fue puesto en régimen de aislamiento desde el viernes por la tarde hasta su audiencia el lunes por la mañana. Las regulaciones estatales prohíben el aislamiento. de un menor durante más de 24 horas, pero a Rincón le dijeron que el centro de detención lo estaba aislando por precauciones de COVID.

Según Rincón, esa mañana, los fiscales intentaron acusar a Timothy de realizar una amenaza terrorista contra un servidor público, un delito grave de tercer grado, que podría resultado en una pena de prisión de dos a diez años.

En cambio, la jueza Adela Kowalski-Garza ordenó una evaluación de riesgos de seguridad y libertad condicional que le permite asistir a la escuela y permanecer en casa hasta su audiencia el 8 de noviembre.

Rincón y su hijo están pidiendo a un abogado designado por el tribunal que busque que se retiren los cargos. El abogado asignado para representar a Timothy declinó hacer comentarios.

“Timothy está mejor. Pero ya no se siente seguro para hablar cuando necesita algo”, dijo Rincón.

Cuando le pregunto a Timothy cómo le ha afectado todo esto, dice después de un largo momento de silencio: “Me puso bajo mucho estrés”.

Después del incidente, Rincón transfirió a Timothy a otra escuela primaria donde ahora trabaja su ex director, a quien Garza reemplazó, y consejero de la primaria Palm Grove. 

Dice que puede hablar con ellos cuando tenga problemas. Ha retomado sus viejas rutinas y está lidiando con un estrés más familiar estos días: preocuparse por sus calificaciones, prepararse para concursos extracurriculares, como el próximo concurso La Batalla de los Libros, y estudiar para examinarse en el programa de superdotados y talentosos el próximo año.

16 Nov 2023

How lawmakers in Texas and Florida undermine COVID vaccination efforts

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Amy Maxmen | KFF Health News (TNS)

Katherine Wells wants to urge her Lubbock, Texas, community to get vaccinated against COVID-19. “That could really save people from severe illness,” said Wells, the city’s public health director.

But she can’t.

A rule added to Texas’ budget that went into effect Sept. 1 forbids health departments and other organizations funded by the state government to advertise, recommend, or even list COVID vaccines alone. “Clinics may inform patients that COVID-19 vaccinations are available,” the rule allows, “if it is not being singled out from other vaccines.”

Texas isn’t the only state curtailing the public conversation about COVID vaccines. Tennessee’s health department homepage, for example, features the flu, vaping, and cancer screening but leaves out COVID and COVID vaccines. Florida is an extreme case, where the health department has issued guidance against COVID vaccines that runs counter to scientific studies and advice from the Centers for Disease Control and Prevention.

Notably, the shift in health information trails rhetoric from primarily Republican politicians who have reversed their positions on COVID vaccines. Fierce opposition to measures like masking and business closures early in the pandemic fueled a mistrust of the CDC and other scientific institutions and often falls along party lines: Last month, a KFF poll found that 84% of Democrats said they were confident in the safety of COVID vaccines, compared with 36% of Republicans. It’s a dramatic drop from 2021, when two-thirds of Republicans were vaccinated.

As new vaccines roll out ahead of the expected winter surge of COVID, some health officials are treading carefully to avoid blowback from the public and policymakers. So far, vaccine uptake is low, with less than 5% of Americans receiving an updated shot, according to the Department of Health and Human Services. Wells fears the consequences will be dire: “We will see a huge disparity in health outcomes because of changes in language.”

A study published in July found that Republicans and Democrats in Ohio and Florida died at roughly similar rates before COVID vaccines emerged, but a disparity between parties grew once the first vaccines were widely available in 2021 and uptake diverged. By year’s end, Republicans had a 43% higher rate of excess deaths than Democrats.

Public health initiatives have long been divisive — water fluoridation, needle exchanges, and universal health care, to name a few. But the pandemic turned up the volume to painful levels, public health officials say. More than 500 left their jobs under duress in 2020 and 2021, and legislators in at least 26 states passed laws to prevent public officials from setting health policies. Republican Arkansas state Sen. Trent Garner told KFF Health News in 2021, “It’s time to take the power away from the so-called experts.”

At first, vaccine mandates were contentious but the shots themselves were not. Scott Rivkees, Florida’s former surgeon general, now at Brown University, traces the shift to the months after Joe Biden was elected president. Though Florida Gov. Ron DeSantis initially promoted COVID vaccination, his stance changed as resistance to COVID measures became central to his presidential campaign. In late 2021, he appointed Joseph Ladapo surgeon general. By then, Ladapo had penned Wall Street Journal op-eds skeptical of mainstream medical advice, such as one asking, “Are COVID Vaccines Riskier Than Advertised?”

As bivalent boosters rolled out last year, the Florida health department’s homepage removed information on COVID vaccines. In its place were rules against mandates and details on how to obtain vaccine exemptions. Then, early this year, the department advised against vaccinating children and teens.

The state’s advice changed once more when the CDC recommended updated COVID vaccines in September. DeSantis incorrectly said the vaccines had “not been proven to be safe or effective.” And the health department amended its guidance to say men under age 40 should not be vaccinated because the department had conducted research and deemed the risk of heart complications like myocarditis unacceptable. It refers to a short, authorless document posted online rather than in a scientific journal where it would have been vetted for accuracy. The report uses an unusual method to analyze health records of vaccinated Floridians. Citing serious flaws, most other researchers call it misinformation.

Scientifically vetted studies, and the CDC’s own review, contradict Florida’s conclusion against vaccination. Cases of myocarditis following mRNA vaccines have occurred but are much less frequent than cases triggered by COVID. The risk is sevenfold higher from the disease than from mRNA vaccines, according to an analysis published in a medical journal based on a review of 22 other studies.

Since leaving his post, Rivkees has been stunned to see the state health department subsumed by political meddling.

About 28,700 children and adults from birth to age 39 have died of COVID in the United States. Florida’s anti-vaccine messaging affects people of all ages, Rivkees added, not just those who are younger.

He points out that Florida performed well compared with other states in 2020 and 2021, ranking 38th in COVID deaths per capita despite a large population of older adults. Now it has the sixth-highest rate of COVID deaths in the country.

“There is no question that the rise of misinformation and the politicization of the response has taken a toll on public health,” he said.

As in Florida, the Texas health department initially promoted COVID vaccines, warning that Texans who weren’t vaccinated were about 20 times as likely to suffer a COVID-associated death. Such sentiments faded last year, as state leaders passed policies to block vaccine mandates and other public health measures. The latest is a prohibition against the use of government funds to promote COVID vaccines. Uptake in Texas is already low, with fewer than 4% of residents getting the bivalent booster that rolled out last year.

At Lubbock’s health department, Wells managed to put out a press release saying the city offers COVID vaccines but stopped short of recommending them. “We aren’t able to do as big a push as other states,” she said.

Some health officials are altering their recommendations, given the current climate. Janet Hamilton, executive director at the Council of State and Territorial Epidemiologists, said clear-cut advice to get vaccinated against COVID works when people trust the scientific establishment, but it risks driving others away from all vaccines. “It’s important for public health to meet people where they are,” Hamilton said.

Missouri’s health department took this tack on X, formerly known as Twitter: “COVID vaccines will be available in Missouri soon, if you’re in to that sort of thing. If not, just keep scrolling!”

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